Laut Darwin hängt Überleben oder Aussterben von zwei Hauptfaktoren ab:
1. Natürliche Selektion: Variation, Vererbung und unterschiedliches Überleben bedeuten, dass Individuen mit vorteilhaften Merkmalen überleben und sich fortpflanzen und diese Merkmale an die Nachkommen weitergeben. Im Laufe der Zeit akkumulieren sich günstige Merkmale, während weniger günstige eliminiert werden.
2. Anpassung: Arten, die sich an veränderte Bedingungen anpassen – durch physiologische, verhaltensbezogene oder morphologische Veränderungen – haben eine höhere Überlebenswahrscheinlichkeit. Beispiele sind dickeres Fell für Kälte, Migration oder neue Abwehrmechanismen.
Diese Komponenten bilden den Kern der Evolution durch natürliche Selektion und bestimmen, welche Arten im Laufe der Zeit bestehen bleiben.