Die ältesten bekannten Pinguinfossilien stammen aus dem späten Eozän, vor etwa 50 bis 60 Millionen Jahren, und wurden in Neuseeland gefunden. Dies deutet darauf hin, dass Pinguine auf der Südhalbkugel entstanden, bevor sie sich nach Antarktika, Südamerika und Südafrika ausbreiteten.
Heute bewohnen 18 Pinguinarten Lebensräume von eisigen Gewässern bis zu tropischen Klimazonen.