Die primäre Verteidigungsanpassung von Opossums ist das Totstellen, auch bekannt als Thanatose. Wenn einem Fressfeind gegenübertreten, versetzen Opossums sich in einen Zustand scheinbarer Leblosigkeit, bleiben vollkommen regungslos und reagieren nicht.
Körperliche Veränderungen während der Thanatose
Muskelentspannung
Opossums erfahren eine allgemeine Muskelentspannung, wodurch ihr Körper schlaff und unempfindlich gegenüber äußeren Reizen wird. Fressfeinde glauben möglicherweise, das Opossum sei bereits tot, und verlieren ihr Interesse daran, es zu verfolgen.
Geruchsabsonderung
Opossums geben während der Thanatose eine übel riechende Substanz aus ihren Analdrüsen ab. Dieser unangenehme Geruch schreckt Fressfeinde ab und verstärkt die Illusion, dass das Tier tot und verwest ist.
Zungenstreckung
Einige Opossumarten strecken beim Totstellen die Zunge heraus, was den Anschein des Todes weiter verstärkt, da viele Fressfeinde eine heraushängende Zunge mit einem toten Tier assoziieren.
Thanatose ist keine bewusste Entscheidung, sondern eine unwillkürliche physiologische Reaktion, die durch extreme Angst oder Stress ausgelöst wird. Es ermöglicht Opossums, instinktiv dieses Verteidigungsverhalten zu zeigen und ihre Überlebenschancen zu erhöhen.