Wenn von einem vermuteten Fressfeind bedroht, kann ein Opossum sich auf den Rücken drehen und so tun, als wäre es tot. Dieses Verhalten, bekannt als Thanatose, ist aus mehreren Gründen eine hilfreiche Anpassung:
Vermeidung von Fressfeindangriffen
Fressfeinde meiden im Allgemeinen den Verzehr von toten oder verwesenden Tieren aufgrund von Krankheitsrisiken oder unangenehmem Geschmack. Durch das Vortäuschen des Todes verringert das Opossum seine Chancen, angegriffen oder gefressen zu werden.
Verletzungsreduzierung
Während des Totstellens werden die Muskeln des Opossums schlaff und seine Körpersekretionen verströmen einen üblen Geruch. Diese Kombination macht das Opossum weniger attraktiv und kann Fressfeinde davon abhalten, weiteren Schaden zuzufügen.
Fluchtmöglichkeit
Manche Fressfeinde verlieren das Interesse oder lassen ihre Beute fallen, sobald sie tot erscheint, was dem Opossum eine Gelegenheit zur Flucht schafft.
Energieeinsparung
Durch den Eintritt in einen torporähnlichen Zustand mit reduzierter Stoffwechselaktivität kann das Opossum während der Begegnung Energie sparen, was vorteilhaft ist, wenn die Bedrohung anhält.
Insgesamt ermöglicht Thanatose Opossums, das Risiko von Verletzungen oder Tod bei Konfrontationen mit Fressfeinden zu reduzieren und ihre Überlebenschancen zu erhöhen.