Kardinäle gehören zur Familie der Cardinalidae, zu der auch Amarille, Kernbeißer und Tangaren gehören. Verschiedene Kardinalarten stammen aus verschiedenen Regionen:
Nordamerika: Kardinal (östliches Nordamerika), Pyrrhuloxia (südwestliche USA und nördliches Mexiko), Scharlachkardinal (Mexiko, Mittelamerika, Südamerika).
Südamerika: Gelbschnalkardinal (Brasilien, Peru, Argentinien), Rotkuhkardinal (südöstliches Brasilien), Schwarzkopfkardinal (südliches Südamerika).
Mittelamerika und Karibik: Rotkappenkardinal und der Sommerträger (nahe mit Kardinälen verwandt).
Galapagosinseln: Einige Darwin-Finken-Unterarten werden lokal als „Kardinäle“ bezeichnet.
Obwohl „Kardinal“ oft auf rot gefärbte Vögel verweist, variieren die Arten in der Farbe, einschließlich Gelb, Schwarz und Grau.