Das eine Merkmal, das Vögel wirklich von allen anderen Tieren unterscheidet, ist das Vorhandensein von Federn. Federn sind einzigartig für Vögel und erfüllen mehrere wesentliche Funktionen, darunter Isolierung, Flug, Tarnung und Schau.
Hergestellt aus Keratin – demselben Protein, das in menschlichen Haaren und Nägeln vorkommt – sind Federn leicht, aber stark und flexibel. Sie erscheinen in einer erstaunlichen Vielfalt von Farben und Mustern. Vögel mausern ihre Federn regelmäßig, typischerweise ein- oder zweimal im Jahr, und ersetzen alte und abgenutzte Federn durch neuen Wuchs.