Pelikane kommen weltweit in vielfältigen Lebensräumen vor: flache Küstengewässer, Buchten, Mündungen, Lagunen, Mangrovensümpfe, Flüsse, Seen, Stauseen, Marschen und Sümpfe.
Sie bevorzugen Gebiete mit reichlich Fisch – ihrer Hauptnahrung – sowie geeignete Nist- und Ruheplätze wie Bäume, Klippen oder künstliche Strukturen.
Manche Arten sind sehr anpassungsfähig, andere spezialisierter. Beispielsweise ist der Braunpelikan hauptsächlich an amerikanischen Küsten anzutreffen, während der Rosapelikan Süßwasserlebensräume in Afrika und Asien bewohnt.