Erwachsene Rinder gedeihen auf einer Ernährung allein aus Gras. Allerdings finden viele Landwirte aus verschiedenen Gründen, dass es kosteneffektiv ist, Kühen zusätzlich Getreide zu füttern. Kälber werden mit nur zwei ihrer vier Mägen voll funktionsfähig geboren, und eine Ernährung, die etwas Getreide wie Mais oder Hafer enthält, kann die Entwicklung des Pansens, des Magens, der Gras verdaut, beschleunigen. Kälber können nur mit Milch und Heu überleben, aber eine kleine Menge Getreide kann helfen, ihren Magen für seine erwachsene Funktion der Grasverdauung zu entwickeln.
Verdauung der Kuh
Kühe haben vier Mägen: den Pansen, das Netzmagen, das Blättermagen und das Labmagen. Bei der Geburt sind nur zwei entwickelt und funktionsfähig. Der Hauptmagen bei der Geburt ist das Labmagen, das Milch verdauen, aber keine Ballaststoffe wie Gras kann. Wie ein menschlicher Magen verwendet das Labmagen Enzyme, um Nahrung zu verdauen. Der Pansen ist der Magen, der Gras und andere Ballaststoffe verdaut. Dieser Magen verwendet Bakterien und einen Gärungsprozess, um Nahrung in Energie umzuwandeln. Der Magen beginnt kurz nach der Geburt zu entwickeln und muss voll funktionsfähig sein, bevor das Kalb bereit zur Entwöhnung ist.
Entwicklung des Pansens
Bei der Geburt ist der Pansen klein und nicht funktionsfähig. Er beginnt sich zu entwickeln, sobald das Kalb zusätzlich zur Milch feste Nahrung frisst, zusammen mit reichlich Wasser. Milch bypassiert den Pansen und gelangt direkt zum Labmagen, wo sie verdaut wird. Der Pansen einer erwachsenen Kuh funktioniert am besten auf einer Ernährung aus Gras. Allerdings zeigt ein von Heifer Max, einem internationalen landwirtschaftlichen Beratungsdienst, veröffentlichter Artikel, dass der Pansen eines Kalbs sich effizienter auf einer Ernährung entwickelt, die Getreide enthält. Eine Studie der Penn State University zeigt, dass der Pansen eines jungen Kalbs, das etwas Getreide frisst, größer ist als der eines Kalbs, das nur Wasser, Gras und Milch frisst, und eine dunklere Farbe hat, was auf einen größeren Blutfluss hinweist.
Entwöhnung
Wenn der Pansen eines Kalbs bei der Entwöhnung unterentwickelt ist, kann das Kalb anfangen, Gewicht zu verlieren und einige Gesundheitsprobleme zu entwickeln, wenn es aufhört, Milch zu trinken. Deshalb ist es wichtig, Kälbern nur wenige Tage nach der Geburt feste Nahrung – Gras oder Heu und möglicherweise etwas Getreide – anzubieten. Kälber werden normalerweise zwischen drei und neun Monaten entwöhnt, obwohl einige Landwirte bereits nach sechs Wochen entwöhnen. Ein Kalb muss 1,3 bis 1,5 Prozent seines Körpergewichts an Trockenfutter konsumieren, um sein Gewicht zu halten und ohne Milch weiterzuwachsen, daher können sie nicht entwöhnt werden, bis sie signifikante Mengen an fester Nahrung fressen.
Grasgefüttertes Rindfleisch
In Amerika werden die meisten Rindfleisch- und Milchrinder mit einer Ernährung gefüttert, die signifikante Mengen an Mais und anderen Getreide enthält, besonders wenn sie entwöhnt sind und kurz vor der Schlachtung. In anderen Ländern, insbesondere Argentinien, werden Rinder mit einer Ernährung ausschließlich aus Milch, Gras und Heu aufgezogen. Viele kleine, biologische Landwirte in Amerika folgen auch diesem Modell der Rinderhaltung. Allerdings enthält Gras, das zu jung oder zu alt ist, nicht das richtige Gleichgewicht an Protein und Ballaststoffen, um Rinder gesund zu halten. Landwirte, die Rinder auf Gras aufziehen und mästen, verwenden in der Regel rotierende Weidewirtschaftspraktiken, um dem Gras Zeit zu geben, sich zu entwickeln, bis es sowohl Protein als auch Ballaststoffe enthält.