Die vier definierenden Merkmale der Säugetiere (Mammalia):
- Haar oder Fell: Einzigartig bei Säugetieren. Dient Isolation, Tarnung, Sensorik.
- Milchdrüsen (Mammaglandulae): Namensgeber der Klasse. Produzieren Milch zur Jungenaufzucht – Alleinstellungsmerkmal.
- Lebendgeburt: Die meisten Säugetiere gebären lebende Junge (keine Eier). Ermöglicht längere Elternfürsorge.
- Drei Mittelohrknochen: Hammer (Malleus), Amboss (Incus), Steigbügel (Stapes) – essenziell fürs Hören. Evolutiv aus Kieferknochen der Reptilienvorfahren hervorgegangen.
Weitere verbreitete Merkmale:
- Endotherm (warmblütig): Eigene Körpertemperaturregulation (anders als Reptilien/Amphibien).
- Zwerchfell: Atemmuskel.
- Vierkammerherz: Effizientere Blutzirkulation und Sauerstoffversorgung.
- Komplexes Nervensystem: Hochentwickelte Gehirne, komplexes Sozialverhalten.
Dies sind allgemeine Trends – in der enormen Vielfalt der Säugetiere gibt es Ausnahmen.