Nach dem Tod ist der Vorrat des Körpers an Adenosintriphosphat (ATP) aufgebraucht. ATP liefert Energie für Muskelkontraktion und -entspannung. Ohne es können sich Muskeln nicht entspannen und verharren in der Position zum Zeitpunkt des Todes. Diese Versteifung ist Leichenstarre.
Leichenstarre beginnt typischerweise innerhalb weniger Stunden nach dem Tod, erreicht ihren Höhepunkt innerhalb von 12 bis 24 Stunden und lässt allmählich über mehrere Tage nach. Das Timing hängt von Art, Alter und Umweltbedingungen ab. Sie spielt eine Rolle bei der Zersetzung, indem sie hilft, Muskelgewebe abzubauen.