Säugetiere unterscheiden sich durch eine Reihe einzigartiger Merkmale von anderen Tieren:
- Haar / Fell: Das definierendste Merkmal. Nur Säugetiere besitzen Haare/Fell – Isolation, Tarnung, Sinneswahrnehmung.
- Milchdrüsen (Mammaglandulae): Namensähnlich: Produzieren Milch für Nachkommen. Kernmerkmal.
- Endothermie (Warmblütigkeit): Eigene Körpertemperaturregulation → breitere ökologische Nischen als Kaltblüter.
- Drei Gehörknöchelchen: Hammer, Amboss, Steigbügel im Mittelohr → hochentwickeltes Gehör.
- Vierkammerherz: Vollständige Trennung sauerstoffreich/arm → hoher Stoffwechsel, ausdauernde Aktivität.
- Zwerchfell (Diaphragma): Muskelseptum Brust-/Bauchraum – essenziell für Atmung.
- Spezialisiertes Gebiss (Heterodontie): Verschiedene Zahntypen (Schneide-, Eck-, Vorbacken-, Backenzähne) → Beißen, Reißen, Mahlen.
- Neocortex: Hochentwickelter Großhirnrinde → Lernen, Gedächtnis, komplexe Kognition.
- Lebendgeburt: Ausnahmen: Kloakentiere (Schnabeltier, Ameisenigel) legen Eier. Sonst: lebendgebärend.
- Elternfürsorge: Ausgeprägte Brutpflege bis zur relativen Selbstständigkeit.
Hinweis: Ausnahmen bestätigen die Regel: Walen/Delphinen fehlt Haar (reduziert), Kloakentiere legen Eier. Die Merkmale gelten für die überwiegende Mehrheit der ~6.400 Säugetierarten.