Viren gelten als azellulär, was bedeutet, dass sie keine Zellmembran, kein Zytoplasma und keinen Zellkern besitzen – wesentliche Bestandteile von Zellen. Zudem verfügen Viren über keinen eigenen Stoffwechsel und können sich nicht eigenständig fortpflanzen. Stattdessen nutzen sie die Maschinerie der Wirtszelle zur Replikation.
Angesichts dieser Eigenschaften betrachten einige Wissenschaftler Viren nicht als wirklich lebende Organismen, sondern als komplexe, azelluläre Entitäten. Andere argumentieren, dass die Fähigkeit von Viren, sich selbst zusammenzubauen, sich zu replizieren und Wirtszellen zu beeinflussen, eine grundlegende Lebensform belegt.
Die Debatte darüber, ob Viren lebendig oder tot sind, hat Auswirkungen auf das Verständnis der Natur des Lebens selbst und auf die Entwicklung von Behandlungen für Viruskrankheiten.