Den absoluten ersten Säugetier zu bestimmen ist schwierig, weil der Fossilbericht unvollständig ist und wissenschaftliche Interpretationen mit neuen Entdeckungen sich weiterentwickeln. Paläontologen haben jedoch mehrere wichtige frühe Kandidaten identifiziert.
Frühe mesozoische Säugetiere
Morganucodon, ein kleines spitzmausähnliches Geschöpf aus der späten Trias, wird oft als eines der frühesten Säugetiere angesehen. Es hatte einige charakteristische Säugetiermerkmale, wie einen Dentale im Unterkiefer, behielt aber noch reptilische Merkmale bei. Andere frühe Formen aus der Jurazeit helfen, das Evolutionsbild zu vervollständigen.
Wichtige Säugetiergruppen
Plazentasäugetiere erscheinen im Fossilbericht etwa in der späten Kreidezeit, vor etwa 100 Millionen Jahren. Beuteltiere reichen bis in die frühe Kreidezeit zurück, etwa 140 Millionen Jahre. Kloakentiere, die eierlegenden Säugetiere, die heute durch Schnabeltiere und Ameisenigeln vertreten werden, haben fossile Belege von etwa 110 Millionen Jahren.
Eine sich entwickelnde Geschichte
Die Säugetier-Evolution ist komplex und andauernd. Neue Fossilien und Forschungen verfeinern ständig unser Verständnis darüber, welche Gruppen zuerst entstanden und wie sie verwandt sind. Anstatt einen einzelnen „ersten“ zu identifizieren, sprechen Wissenschaftler von den frühesten bekannten Mitgliedern jeder Linie.