Das Wort „Orang-Utan“ kommt aus der malaiischen Sprache, wo es „Person des Waldes“ oder „Mensch des Waldes“ bedeutet. Der Name wurde erstmals 1631 vom holländischen Naturforscher Jacob Bontius aufgezeichnet und hat sich seitdem gehalten.
Der Name ist passend, weil Orang-Utans hochintelligente, waldbewohnende Primaten sind, die den größten Teil ihres Lebens in Bäumen verbringen. Ihr komplexes soziales Verhalten und ihre menschenähnlichen Eigenschaften haben die Menschen schon lange dazu inspiriert, sie als „Menschen des Waldes“ zu beschreiben.