In den mittleren 1930er Jahren kämpften australische Zuckerrohrbauern damit, zwei Käferarten zu bekämpfen, deren Larven Zuckerrohrwurzeln fraßen und Ernten verwüsteten. Käferbefall hatte Zuckerrohrplantagen weltweit lange geplagt, und im Laufe des vorherigen Jahrhunderts hatten Bauern Rohrkröten in Zuckerrohranbaugebiete eingeführt, in der Hoffnung, dass die Kröten die Käfer fressen würden. Nach der ersten Lieferung von Rohrkröten, die 1935 in Nord-Queensland landete, bereuten Australier die Entscheidung, sie einzuführen, bald. Große, hungrige und aggressive Kröten verbreiteten sich schnell, destabilisierten einheimische Ökosysteme und vergifteten ahnungslose Haustiere, Menschen und Fressfeinde.
Konkurrenz mit einheimischen Tieren
Rohrkröten erwiesen sich als sehr anpassungsfähig an tropische Gebiete im Nordosten Australiens. Einige Wissenschaftler vermuten, dass große Mengen an Rohrkröten die Insektenpopulationen so stark senken können, dass einheimische Insektenfresser, insbesondere Eidechsen, hungern. Beweise deuten darauf hin, dass die meisten einheimischen Frösche auf Bäumen leben und daher nicht direkt mit bodenbewohnenden erwachsenen Kröten konkurrieren, aber die gefräßigen Appetite der Kröten könnten während anderer Lebenszyklusphasen Druck auf Frösche ausüben.
Vergiftung von Fressfeinden, Haustieren und Menschen
Die meisten australischen Tiere haben kaum Immunität gegen die unbekannten Toxine, die die Kröten in allen Lebensstadien absondern. Als Eier und Kaulquappen vergiften sie viele Wasserarten, und wenn sie als Juvenile und Erwachsene an Land gehen, können sie tödlich für Schlangen und andere Fressfeinde sein, die sie für ungiftige einheimische Frösche halten. Ein Forscher spekuliert, dass „Rohrkröten der Sargnagel für viele Populationen gewesen sein könnten“, darunter Quolls (katzenähnliche Beuteltiere), Warane (Leguane) und seltene Schlangen. Haushunde sind ebenfalls gestorben, nachdem sie Rohrkröten ins Maul genommen haben, und obwohl in Australien keine menschlichen Todesfälle durch Rohrkrötenvergiftung verzeichnet wurden, sind Menschen anderswo gestorben, nachdem sie sie versehentlich gegessen haben.
Fressen wichtiger einheimischer Arten
Obwohl Bauern weltweit die Kröten importierten, um Käferbefall zu bekämpfen, stellt ein Profil fest, dass „Einführungen so abliefen, dass die Kröten die Nase über die Zuckerrohrkäfer rümpften und allem anderen zuwinkten, was sie in ihre beträchtlichen Mäuler stopfen konnten, einschließlich aller Arten von Wirbellosen, anderen Amphibien, Reptilien, Vögeln und kleinen Säugetieren.“ Rohrkröten zeigen einen besonderen Appetit auf kommerziell wichtige Honigbienen, und eine Studie ergab, dass Kröten die Schlüpflinge von Regenbogenbienenfressern anvisierten, einem Vogel, der in unterirdischen Tunneln brütet.
Ausdehnung der Verbreitungsgebiete und Vermehrung der Zahlen
Wie andere eingeführte oder invasive Arten verbreiten sich Rohrkröten schnell in Umgebungen mit reichlich Nahrung und wenigen natürlichen Fressfeinden. In Australien erstreckt sich ihr Verbreitungsgebiet jetzt über einen großen Streifen im nördlichen Teil des Landes, trotz Bemühungen, sie einzudämmen. Sie können während jedes Fortpflanzungszyklus Zehntausende von Eiern legen und so schnell Kröten ersetzen, die unter Kopfgeld- oder Bejagungsrichtlinien getötet werden. Rohrkröten hüpfen nun nach Süden und Westen, dringen in weitere gefährdete Ökosysteme ein, wo sie einheimische Wildtiere fressen und Fressfeinde vergiften, die noch nicht mit ihren giftigen Auswirkungen und ihrem schrecklichen Geschmack vertraut sind.