"Ein totes Pferd zu schlagen" ist ein Satz, der weiterhin etwas tun kann, das sinnlos ist oder keine Erfolgschance hat. Es kommt von der Idee, ein bereits totes Pferd zu schlagen, was offensichtlich sinnlos ist.
"Flogging a Dead Horse" ist ein ähnlicher Satz, der die gleiche Bedeutung hat. "Flog" bedeutet zu peitschen oder zu schlagen, also ist das Auspeitschen eines toten Pferdes eine andere Art, ein toter Pferd zu schlagen.