Chordaten gelten als die höchste und am weitesten entwickelte Gruppe von Tieren aufgrund mehrerer charakteristischer Merkmale:
- Vorhandensein einer Chorda dorsalis: Eine flexible, stäbchenartige Struktur, die auf der Rückenseite des Körpers verläuft.
- Dorsaler Nervenstrang: Liegt oberhalb der Chorda dorsalis, koordiniert Körperaktivitäten und ist der Vorläufer des Rückenmarks bei Wirbeltieren.
- Kiemenschlitze: Während der embryonalen Entwicklung vorhanden, dienen Funktionen wie Ernährung und Atmung.
- Nachanaler Schwanz: Eine muskuläre Verlängerung, die in irgendeinem Lebensstadium über den After hinausragt.
- Endostyle oder Schilddrüse: Beteiligt am Einfangen von Nahrungspartikeln oder der Stoffwechselregulierung bei Wirbeltieren.
- Geschlossenes Kreislaufsystem: Blut ist in Gefäßen eingeschlossen und ermöglicht einen effizienten Transport von Sauerstoff und Nährstoffen.
- Segmentierung: Körper sind in wiederholende Segmente mit Muskeln und Nerven unterteilt.
- Kefalisation: Konzentration von Sinnesorganen und Nervenzentren im Kopfbereich.
Diese Merkmale unterscheiden Chordaten von anderen Tiergruppen und positionieren sie als die höchste und am weitesten entwickelte Gruppe von Tieren.