Das Wort „Impfstoff“ kommt vom lateinischen Wort „vacca“, was „Kuh“ bedeutet. Der erste Impfstoff wurde 1796 von Edward Jenner gegen Kuhpocken entwickelt. Jenner beobachtete, dass Melkereien, die Kuhpocken ausgesetzt waren, immun gegen Pocken waren, und testete dies, indem er einen Jungen mit Kuhpocken infizierte, bevor er ihn Pocken aussetzte. Der Junge entwickelte keine Pocken und bewies damit die Wirksamkeit des Impfstoffs.