Sie wurden im späten 19. Jahrhundert von Kapitän Max von Stephanitz ausdrücklich in Deutschland gezüchtet, der darauf abzielte, einen vielseitigen Arbeitshund zu schaffen. Die Rasse wurde zunächst als "alsatianischer Wolfshund" bezeichnet und wurde später als "deutscher Schäferhund" bekannt.
Während der Name der Rasse einige zu glauben, dass sie aus Deutschland stammen, sind sie tatsächlich nach ihrem Herkunftsland benannt.