Der Kongress verabschiedete den Animal Welfare Act im Jahr 1966. Durch wiederholte Änderungen und Klarstellungen hat der AWA massive Veränderungen durchlaufen. Verwaltert vom United States Department of Agriculture, oder USDA, wurde der AWA entwickelt, um bestimmte Tiere vor industriellem Missbrauch zu schützen. Industrieller Missbrauch umfasst die systematische und wiederholte Zufügung von Schmerz und Stress, um bestimmte Ergebnisse zu erzielen, wie es in Tierversuchseinrichtungen geschieht. Der Animal Welfare Act legt Mindeststandards der Pflege fest, aber einige Kritiker glauben, dass seine Auswirkungen nicht so weitreichend sind, wie sie sein könnten.
Ausnahmen
Der Animal Welfare Act ist das Dokument, das Pflegestandards für warmblütige Tiere regelt, mit Ausnahme von Rindern und anderen Tieren, die zur Nahrung gehalten werden. Reptilien und andere kaltblütige Tiere sind nicht durch den AWA abgedeckt. Einzelhandelsgeschäfte, die Hunde verkaufen, sind ebenfalls ausgenommen, sodass Hunde und Welpen, in sogenannten Welpenfabriken aufgezogene, sowie Katzen und Kätzchen nicht geschützt sind.
Forschungseinrichtungen
Tierforschungseinrichtungen sind insofern abgedeckt, als sie detaillierte Aufzeichnungen über die Tiere führen müssen, die in Experimenten verwendet werden. Tierhaltungspraktiken in Forschungseinrichtungen werden ebenfalls reguliert, und laut dem Gesetz müssen Hunde, die in Forschungseinrichtungen verwendet werden, reichlich Gelegenheit zur Bewegung erhalten. Ebenso müssen Primaten, die in der Tierforschung verwendet werden, psychologische Bereicherung wie Spielzeug, Zeit mit gleichartigen Tieren und Bewegung erhalten. Tiere, die in Experimenten verwendet werden, müssen auch Schmerzmittel erhalten, aber nur, wenn dies die laufende Forschung nicht beeinträchtigt, ein allzu subjektiver Maßstab, so Kritiker.
Haustierhandel
Um zu verhindern, dass Personen, die Haustiere stehlen, von ihrem Verbrechen profitieren, reguliert der Animal Welfare Act die Einrichtungen, die Tiere für Experimente verwenden. Daher sind Aufzeichnungen für jedes erworbene Tier erforderlich, die detailliert angeben, woher das Tier kommt, das Datum, an dem das Tier die Einrichtung betreten hat, den gezahlten Preis für das Tier und die Verbleib des Tieres. Auf diese Weise werden verlorene oder gestohlene Haustiere nicht an Forschungseinrichtungen verkauft.
Tierkämpfe
Der AWA verbietet inszenierte Tierkämpfe. Unter dieser Bestimmung sind Bären, Hähne, Hunde, Waschbären, Schweine, Pferde und andere Tiere, die bei inszenierten Tierkämpfen verwendet werden, geschützt. Hinzugefügt im Jahr 2007 und betitelt „Animal Fighting Prohibition Enforcement Act of 2007“, sieht diese Bestimmung des Gesetzes Geldstrafen und Gefängnisstrafen für diejenigen vor, die ihre Bestimmungen verletzen.