Vor mehr als 300 Jahren nutzten die einheimischen Stämme Alaskas Hunde und Schlitten, um Menschen und Fracht zu transportieren. Flugzeuge, Schneemobile und Geländefahrzeuge ersetzten Hundeschlitten für den Transport von Menschen und Gütern. Als die Hundeschlittenkultur zu verschwinden begann, wurde Alaskas jährliches Iditarod-Rennen organisiert, um die Kultur und den historischen Pfad zwischen Nome und Seward zu bewahren.
Hundeschlitten
Hundeschlitten variieren je nach Größe, Zusammensetzung und Verwendung. In den 1700er Jahren fertigten die Menschen in der Beringstraße ihre Holz- und Darmhautkajaks für schneelaufende Zwecke, indem sie skiläuferartige Kufen hinzufügten. Diese frühen Hundeschlitten wurden normalerweise von drei Hunden zwischen Fischerei- und Jagdlager und Dörfern gezogen. Holz bleibt eine beliebte Wahl für Schlitten, obwohl Schlittenbauer zunehmend andere Materialien wie Aluminium und Fiberglas ausprobieren. Schlitten variieren in der Länge und haben Kufen von 6 Fuß Länge bis zu mehr als 14 Fuß Länge, nützlich für den Transport schwerer Fracht. Egal, woraus der Schlitten besteht oder wie groß er ist, er muss stark und flexibel sein, damit der Fahrer ihn lenken kann.
Schwere Lasten
In den Tagen des Frachtziehens konnten Hundeschlitten Hunderte von Pfund tragen – manchmal mehr als 1.000 Pfund – von Dorf zu Dorf. Schlittenhunde sind darauf gebaut, große Lasten zu ziehen, sodass es normal war, dass ein 75-Pfund-Hund Lasten zwischen 100 und 150 Pfund bis in das frühe 20. Jahrhundert zog. Damals liefen oder fuhren Fahrer normalerweise neben den beladenen Schlitten her und ritten nur mit Rennteams oder schnellen Postteams auf dem Schlitten. Hunde, die am Iditarod-Rennen teilnehmen, können mehrere hundert Pfund tragen, zusätzlich zum Schlittenfahrer. Die Mushers Anna und Kristy Berington von Seeing Double Dog Sled Racing stellen fest, dass ihre beladenen Schlitten normalerweise etwa 175 Pfund wiegen. Teams von Schlittenhunden können beeindruckende Lasten tragen. Gemeinsam können ein Team von 200 oder mehr Hunden einen Bus bewegen.
Für das Schlittenfahren gebaut
Auf den ersten Blick scheint es, dass je größer der Hund ist, desto größer die Last, die er ziehen kann, aber das ist nicht unbedingt der Fall. Musher Joe Runyan nannte einen 43-Pfund-Hund, der mehr als 800 Pfund ziehen kann, was den Fahrer einschließen kann. Schlittenhunde reichen von so klein wie 35 Pfund bis zu 70 Pfund oder mehr. Das Schlittenhundeteam sollte ausgeglichen sein, mit Hunden ähnlicher Größe und Gangart, damit es effizient läuft. Ein Hund ist Hunderte von Meilen auf den Beinen, also braucht er gute Füße, zähe Ballen und Zehen, die nicht gespreizt sind. Auch das richtige Gewicht ist wichtig; ein leicht übergewichtiger Hund wird auf der Spur Schwierigkeiten haben und ist anfällig für Wundsein. Ein Schlittenhund benötigt ein Unterfell, das ihn vor kalten Temperaturen isoliert, und ein Deckfell, das verhindert, dass Eis und Schnee sich auf ihm ansammeln.
Schlittenhundepflege
Eine große Last zu ziehen erfordert viel Energie und Ausdauer, daher ist eine hochwertige Ernährung für einen Schlittenhund entscheidend. Ihr Welpe kommt vielleicht mit 800 Kalorien am Tag aus, aber ein Schlittenhund benötigt beim Ziehen bis zu 10.000 Kalorien am Tag. Hohe Energieanforderungen bedeuten eine Ernährung mit hohem Proteingehalt und hohem Fettgehalt. Leichte Fußverletzungen sind die häufigsten Beschwerden für einen Schlittenhund, daher wird der Musher einen Vorrat an Stiefelchen bereithalten, um die Füße seiner Arbeitshunde zu schützen. Obwohl es sich nach einem rauen Leben anhört, wird einem Rennschlittenhund intensive tierärztliche Versorgung und Tests unterzogen, einschließlich EKGs, Blutuntersuchungen und regelmäßige Untersuchungen, um sicherzustellen, dass er sicher arbeiten und laufen kann.