Der Mythos stammt wahrscheinlich aus einer Studie der University of Bristol aus den 1950er Jahren. Goldfische wurden darauf trainiert, ein Licht mit einem elektrischen Schock zu assoziieren, und schienen sich nur drei Sekunden daran zu erinnern.
Spätere Forschung hat gezeigt, dass Goldfische ein viel längeres Gedächtnis haben und Aufgaben bis zu fünf Monate behalten können. Der Mythos hält sich, weil Goldfische kurze Aufmerksamkeitsspannen und kleine Gehirne haben, was sie bei Ablenkung vergesslich erscheinen lässt.