Wale und Delfine sind Säugetiere, weil sie mehrere Merkmale mit anderen Säugetieren teilen:
1. Warmblütigkeit: Sie sind endotherm, erzeugen eigene Körperwärme und halten konstante Innentemperatur unabhängig von der Umgebung.
2. Milchdrüsen und Milchproduktion: Weibchen besitzen Milchdrüsen, säugen ihren Nachwuchs mit Milch wie alle Säugetiere.
3. Haare: Zwar fast haarlos, doch in der Embryonalphase haben sie einige Haare; manche Arten (z. B. Grönlandwal) behalten Borsten um den Mund.
4. Drei-Knochen-Mittelohr: Hammer, Amboss, Steigbügel – Konfiguration zur Schallleitung, bei allen Säugetieren vorhanden.
5. Vierkammeriges Herz: Zwei Vorhöfe, zwei Kammern – wie bei allen Säugetieren.
6. Lungenatmung: Atmen Luft mit Lungen, müssen regelmäßig an die Oberfläche – Abgrenzung zu Fischen und anderen Wassertieren.
7. Neocortex: Gut entwickelter Neocortex – Hirnregion für höhere kognitive Funktionen (Lernen, Gedächtnis, Problemlösen).
8. Lebendgeburt und Brutpflege: Gebären lebende Junge (vivipar) und betreiben extensive Elternfürsorge.
Angesichts dieser gemeinsamen Merkmale sind Wale und Delfine trotz aquatischer Lebensweise zu Recht als Säugetiere klassifiziert. Sie gehören zur Ordnung Cetacea (Wale, Delfine, Schweinswale).