Heimaquarianer können auf zwei verschiedene Weigen in die Situation geraten, ein zu kleines Aquarium für ihre Fische zu haben: Entweder sind zu viele Fische für das Becken, oder die Fischart ist zu groß für das Becken. Obwohl die Beckengröße allein nicht der einzige zu berücksichtigende Parameter ist (auch Faktoren wie Filtration sind wichtig), sind zu kleine Aquarien eine bekannte Ursache für Krankheit und Tod bei Fischen.
Schlechte Wasserqualität
Fische geben Abfall in Form von Ammoniak ab, das über den Stickstoffkreislauf zu Nitrit und dann zu Nitrat abgebaut wird. Ammoniak und Nitrit sind für Fische giftig, und in hohen Konzentrationen ist auch Nitrat giftig. Alle drei tragen zum übermäßigen Algenwachstum bei. In einem Aquarium, das zu klein für seine Fische ist, ist das verfügbare Wasservolumen zur Verdünnung dieser Abfallprodukte geringer, sodass ihre Konzentrationen höher sind. Dies gilt besonders für Nitrat, das sich weiter aufbaut, bis es entweder durch lebende Pflanzen oder Wasserwechsel entfernt wird. Filtration entfernt keine Nitrate. Fische, deren Becken zu klein sind, können auch ersticken, da sie den gesamten verfügbaren Sauerstoff aufbrauchen. Symptome von Sauerstoffmangel, die besonders häufig in hohen, schmalen Becken mit geringer Wasseroberfläche vorkommen, umfassen Fische, die an der Oberfläche nach Luft schnappen, und Tod.
Aggression
Viele Fischarten, insbesondere solche, die als „halbaggressiv“ oder „aggressiv“ beschrieben werden, sind territorial. Bei weniger verfügbarem Territorium neigt die Aggression unter diesen Fischen dazu, zuzunehmen. Dies führt zu Verfolgungen, Bissen und anderen Formen von Aggression, und oft wird der schwächste Fisch im Becken krank oder abgemagert und stirbt.
Stress und Krankheit
Schlechte Wasserqualität, eine erhöhte Anzahl von Wasserwechseln (die erforderlich sein können, um die Wasserqualität in einem überfüllten Becken aufrechtzuerhalten) und territorialer Druck erhöhen alle den Stress bei Fischen. Die Folgen von übermäßigem Stress reichen von schlechtem Wachstum und Farbverlust bis hin zu erhöhter Anfälligkeit für Krankheiten wie Ick und Pilze. Gestresste Fische sind weniger in der Lage, sich von Schocks wie einem Stromausfall, einem defekten Heizgerät oder sogar einem großen Wasserwechsel zu erholen. Entweder ein solcher Schock oder die kumulativen Auswirkungen von Stress können zu vorzeitigem Tod führen. Außerdem vermehren sich gestresste Fische selten in einem Aquarium.
Wachstumsstau
Es ist ein häufiger Mythos, dass Fische, die in einem zu kleinen Becken gehalten werden, „an das Becken angepasst wachsen“. Eine große Art wird im Allgemeinen weiterwachsen, bis sie ihre adulte Größe erreicht, unabhängig von der Größe ihres Beckens. In extremen Fällen kann ein Fisch ohne ausreichend Platz zum Wenden verkümmert oder deformiert sein, weil er versucht, in einem kleinen Raum zu schwimmen. Diese Fische sind auch nicht in der Lage, natürliches Verhalten auszuüben. Tatsächlich ist die Haltung einer großen Art in einem zu kleinen Becken eine Form von Tierquälerei.