Das Zischen oder Ploppen entsteht aufgrund des Leidenfrost-Effekts. Wenn Wasser eine extrem heiße Oberfläche berührt, verdampft es sofort und bildet eine Schicht aus Wasserdampf um den Tropfen. Dieser Dampfschicht wirkt als Barriere, wodurch der Tropfen auf einem Kissen aus Dampf „schwebt“ oder „levitiert“, anstatt sich auszubreiten.
Während sich der Dampf schnell ausdehnt, drückt er gegen umgebende Luftmoleküle. Die Kollision zwischen expandierendem Dampf und Luft erzeugt die Schallwellen, die als Zischen oder Ploppen gehört werden. Der Klang hängt von Tropfengröße, Gefäßtemperatur und Flüssigeigenschaften ab.
Wenn mehr Wasser eindringt, verschmelzen Tropfen und bilden eine kontinuierliche Dampfschicht unter dem Wasser. An diesem Punkt lässt das Ploppen nach und das Wasser kocht und verdampft normalerweise. Der Leidenfrost-Effekt kann auch mit anderen Flüssigkeiten auftreten, abhängig vom Siedepunkt und der Oberflächentemperatur.