Wirbeltiere sind Tiere mit einem Rückgrat und einem inneren Skelett. Sie sind die vielfältigste Tiergruppe auf der Erde, einschließlich Fische, Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere.
Wirbeltiere entwickelten sich von einem gemeinsamen Vorfahren, der vor etwa 525 Millionen Jahren lebte – einem kleinen, fischartigen Ozeanwesen. Im Laufe der Zeit diversifizierten und passten sich Wirbeltiere an eine große Vielfalt von Lebensräumen an.
Die Evolution der Wirbeltiere ist ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte des Lebens. Wirbeltiere entwickelten komplexe Anpassungen wie geschlossene Kreislaufsysteme, Verdauungssysteme und Nervensysteme, die es ihnen ermöglichten, die dominanten Tiere auf der Erde zu werden.
Das Studium der Wirbeltier-Evolution wird Wirbeltierpaläontologie genannt. Wissenschaftler nutzen Fossilien – die erhaltenen Überreste oder Spuren vergangener Organismen –, um mehr über diese Geschichte zu erfahren.
Wichtige Ereignisse sind das Auftreten des ersten fischartigen Vorfahren vor etwa 525 Millionen Jahren, Wirbeltiere, die vor etwa 480 Millionen Jahren an Land gingen, Reptilien, die vor etwa 360 Millionen Jahren aus Amphibien entwickelten, Säugetiere, die vor etwa 200 Millionen Jahren aus Reptilien entwickelten, und der Asteroideneinschlag vor 65 Millionen Jahren, der es Säugetieren ermöglichte, sich zu diversifizieren.
Die Wirbeltier-Evolution ist ein fortlaufender Prozess der Anpassung und des Überlebens, der kleine fischartige Wesen in die vielfältige Tiergruppe verwandelt, die wir heute sehen.