Die ältesten bekannten Flamingo-Fossilien datieren aus dem Eozän und sind etwa 55 Millionen Jahre alt (Gattung Elornis, Harrisonavis).
Molekulare Uhren deuten darauf hin, dass die Linie der Flamingos (Phoenicopteriformes) sich bereits in der Oberkreide (vor ~70–80 Mio. Jahren) von den nächsten Verwandten (Rallenartige / Gruiformes) abspaltete. Die modernen Familien (Phoenicopteridae) diversifizierten sich im Paläogen.
Flamingos sind also eine uralte, evolutionär isolierte Vogellinie – „lebende Fossilien“ mit einzigartiger Filterfütterung (Lamellen im Schnabel) und hochspezialisierter Physiologie (Salzdrüsen, Bein-Anatomie für Stehen im Wasser).