Die Elefantenwilderei wird durch mehrere Faktoren angetrieben. An erster Stelle steht die hohe Nachfrage nach Elfenbein, das in Schmuck, Ornamenten und Schnitzereien verwendet wird und besonders in Teilen Asiens als Statussymbol hoch geschätzt wird. Elefanten sind in abgelegenen Gebieten mit begrenzter Strafverfolgung auch relativ leicht zu bejagen, und Wilderer können Gewehre, Speere oder Fallen verwenden.
In einigen Ländern sind die Strafen für Wilderei nicht hoch genug, um Kriminelle abzuschrecken, besonders dort, wo Korruption es Beamten erlaubt, bestochen zu werden. Die potenziellen Gewinne sind hoch, da das Elfenbein eines einzelnen Elefanten auf dem Schwarzmarkt Tausende von Dollar wert sein kann.
Wilderei stellt eine ernste Bedrohung für das Überleben von Elefanten dar. Die Bestände sind in den letzten Jahren stark zurückgegangen, und einige Experten warnen, dass Elefanten bei anhaltender Wilderei innerhalb von Jahrzehnten in freier Wildbahn aussterben könnten.