Als das Mesozoikum vor etwa 66 Millionen Jahren ein dramatisches Ende fand, vernichtete ein Massenaussterben die nicht-avischen Dinosaurier und veränderte das Leben auf der Erde grundlegend. Doch nicht alles verschwand. Mehrere Tiergruppen überlebten die Katastrophe und gediehen im darauf folgenden Känozoikum.
Säugetiere
Kleine Säugetiere gehörten zu den Überlebenden. Multituberculata, grabende Wesen, die Mäusen oder Spitzmäusen ähnelten, überlebten. Ebenso frühe Beuteltiere – die beuteltragenden Vorfahren moderner Kängurus, Koalas und Wombats – und Plazentatier, die lebende, über eine Plazenta ernährte Junge zur Welt bringen.
Vögel
Bestimmte Vogellinien hielten sich ebenfalls. Archaeopteryx, der gefiederte Dinosaurier, der oft als ältester bekannter Vogel gilt, repräsentiert diese uralte Verbindung. Enantiornithes, eine Gruppe gezahnter Vögel mit langen Knochenschwänzen, überlebten neben Hesperornithes, flugunfähigen, an das Meeresleben angepassten Vögeln.
Reptilien
Reptilien erwiesen sich als besonders widerstandsfähig. Schildkröten, Echsen und Schlangen überlebten das Aussterben und diversifizierten sich im Känozoikum weiter, wobei sie eine breite Palette von Lebensräumen weltweit besiedelten.
Amphibien
Frösche, Salamander und Blindwühlen – beinlose Amphibien, die Würmern ähneln – überdauerten ebenfalls. Diese Gruppen gediehen und diversifizierten sich lange nach dem Verschwinden der Dinosaurier weiter.
Fische
Sowohl Knochenfische, die die meisten modernen Fischarten umfassen, als auch Knorpelfische wie Haie und Rochen überlebten das Aussterben. Sie dominierten in den folgenden Zeitaltern marine und Süßwasserökosysteme.
Wirbellose
Insekten wie Käfer, Ameisen und Fliegen hielten sich, ebenso Krebstiere einschließlich Krabben, Garnelen und Hummer. Weichtiere wie Muscheln, Schnecken und Oktopusse überlebten und entwickelten sich weiter.
Gemeinsam legten diese Überlebenden den Grundstein für die reiche Artenvielfalt, die wir heute sehen.