Stämme
Jedes Reich der Lebensformen wird in Stämme unterteilt. Jedes Lebewesen wird gemäß gemeinsamen Vorfahren und einigen grundlegenden anatomischen Ähnlichkeiten einem bestimmten Stamm zugeordnet. Ein Beispiel für ein Geschöpf, das einem Stamm zugeordnet ist, könnte ein Eisbär sein. Er gehört zum Stamm Chordata, weil er während der frühen Entwicklung eine Struktur namens Notochord in seinem Körper hat.
Klasse
Die nächste Hauptgruppierungsphase ist als wissenschaftliche Klassen bekannt. Diese Gruppierungen unterteilen Lebewesen weiter in Gruppen mit mehreren gemeinsamen Merkmalen wie Säugetiere, Reptilien, Fische und Vögel. Zum Beispiel gehört der Eisbär, der zur Säugetierklasse gehört, zu dieser Gruppe, weil er Fell, drei Gehörknöchelchen im Innenohr besitzt und Milch für seine Jungen produziert. Manchmal sind bestimmte Klassen evolutionär eng genug verwandt, um als Überklasse zusammengefasst zu werden – zum Beispiel die Tetrapodenklasse, die Vögel, Reptilien und Amphibien umfasst.
Ordnung
Nachdem sie in Klassen unterteilt wurden, werden Reiche weiter in Ordnungen aufgebrochen. Dies ist eine Gruppierung basierend auf noch mehr gemeinsamen Merkmalen. Zum Beispiel gehört der Eisbär zur Ordnung Carnivora, die Säugetiere umfasst, die meist Fleischfresser sind oder zumindest sowohl Vegetarisches als auch Fleisch fressen. Die Gebissbildung der Tiere in dieser Ordnung neigt dazu, für das Fleischfressen konzipiert zu sein.
Familie
Der nächste Schritt in der Klassifizierung sind Familien, die Lebewesen aufgrund noch engerer Verwandtschaften gruppieren. Diese Familien können groß sein oder nur wenige Mitglieder besitzen. Die Familie Ursidae, zu der Eisbären gehören, ist eine kleine Familie mit nur acht Mitgliedern. Sie sind alle Bären und sehen auffallend ähnlich aus, teilen sich dieselbe Schädelform und Zahnzusammensetzung.
Gattung
Gattungen ist der nächste Trennungsschritt und stellt Lebewesen zusammen mit anderen, die genetisch eng verwandt sind. Mitglieder einer Gattung sind immer sehr ähnlich, aber gerade unterschiedlich genug, um nicht dieselbe zu sein. Die Gattung Ursus zum Beispiel gruppiert den Eisbären mit dem Amerikanischen Schwarzbären, dem Asiatischen Schwarzbären und dem Braunbären. Diese vier Arten sind alle eng verwandt und sehen ähnlich aus, unterscheiden sich aber hauptsächlich in Größe und Farbe.
Art
Die letzte Trennung eines Reiches ist in einzelne Arten. Dies gruppiert Lebensformen, die fast vollständig gleich sind, abgesehen von einigen genetischen Variationen. Zum Beispiel sind alle Eisbären physisch dieselbe Art. Obwohl sie in Größe und manchmal im Aussehen variieren können, teilen sie dieselbe grundlegende genetische Struktur.